1900-talet hade många inflytelserika komiker. Men frågan är om någon har fått större inflytande än Lenny Bruce. Han bröt många tabun, och dömdes 1964 för obscenitet.
Leonard Alfred Schneider föddes 13 oktober 1925 i Mineola på Long Island, strax öster om Queens i New York. Hans föräldrar skilde sig tidigt, och hans far flyttade till Kalifornien. Leonard bodde kvar i Bellmore på Long Island med sin mor, Sadie, som hade artistnamnet Sally Marr. Hon var verksam som dansare, skådespelare, talangscout och sist men inte minst stand up-komiker. Hon kom att få stort inflytande på sin son.
Som 16-åring tog Leonard Schneider värvning i amerikanska flottan, och tjänstgjorde på kryssaren USS Brooklyn i Medelhavet. I maj 1945 blev han dock hemskickad, efter att han uppträtt för sina kamrater utklädd till kvinna. Han lurade skeppsläkaren att han var homosexuell, men eftersom han inte hade brutit någon regel fick han papper på att han helt enkelt var olämplig för tjänstgöring i flottan.
Komikerbanan
Tillbaka i USA bodde Schneider först en tid hos sin far i Kalifornien, men han flyttade sedan tillbaka till New York, där han försökte sig på en karriär om komiker. Han var dock inte den enda som hade samma idé, och upptäckte att det var svårt att etablera sig i den hårda konkurrensen. Vändningen kom efter att han träffat komikern Joe Ancis, som kom att bli hans mentor. Enligt en biografi om Lenny Bruce lärde Ancis Bruce att skämta om sexuella fantasier, jazz och hur det var att växa upp i ett judiskt hem. Under de kommande åren bytte han efternamn till Bruce, och började uppträda på klubbar runt om i New York.
Under 50-talet skrev Bruce manus till, och spelade också i, filmer. Han spelade även in skivor med olika typer av talad komik. Han tyckte dock inte att pengarna från dessa räckte. Eftersom hans fru arbetade som strippa, och han ville få henne att lämna den branschen, gjorde han sig skyldig till bedrägeri. Han blev även arresterad för narkotikainnehav, samt arresterad för obscenitet efter framträdanden där civilklädda poliser suttit i publiken. Frågan är om någon annan amerikan än Bruce har gjort mer för att testa yttrandefrihetens gränser.